Se ti sei mai chiesto come migliorare il tuo riposo notturno, sicuramente ti sei imbattuto nella melatonina. A differenza di altri farmaci ipnotici, questo ormone ha suscitato interesse perché agisce come un “segnale biologico” che aiuta ad addormentarsi in modo più naturale, senza indurre uno stato di sedazione. Inoltre, gli vengono attribuite funzioni antiossidanti, la capacità di modulare la risposta immunitaria e la partecipazione a diversi processi ormonali. Tuttavia, il suo ruolo più noto resta quello di sincronizzare l’orologio biologico che regola i periodi di attività e di riposo.
Come regola il nostro sonno: il ruolo del ciclo luce-buio:
La melatonina viene prodotta dalla ghiandola pineale, un piccolo organo situato in profondità nel cervello. Qui, l’amminoacido triptofano viene convertito in serotonina e, infine, in melatonina.
Questo processo è influenzato chiaramente dalla luce ambientale: al tramonto e negli ambienti bui, la produzione di melatonina aumenta per segnalare all’organismo che è ora di riposare. All’alba, con l’esposizione alla luce, la secrezione diminuisce rapidamente, favorendo l’attivazione e la veglia.
Il meccanismo circadiano: un orologio di 24 ore :
Il nostro organismo funziona con un ciclo giornaliero —conosciuto come ritmo circadiano— di circa 24 ore. Questo “orologio interno” regola la temperatura corporea, la secrezione degli ormoni e il modello sonno-veglia. Come abbiamo detto sopra, in condizioni normali di oscurità, la secrezione di melatonina raggiunge il suo picco intorno alle 2 o 3 del mattino, per poi scendere al minimo quando percepiamo la luce diurna.
Questo modello spiega fenomeni come il jet lag. Quando voliamo tra fusi orari distanti, il nostro cervello continua a secernere melatonina secondo l’orario precedente e il corpo impiega giorni per riadattarsi al nuovo orario locale. Lo stesso accade ai lavoratori con turni rotativi o notturni: la loro ghiandola pineale riceve segnali luminosi fuori sincronia e non sa se deve secernere melatonina o inibirla. L’assunzione di melatonina esogena può fungere da “reset” per allineare l’ambiente (luce e oscurità) con il ritmo biologico interno.
Melatonina a rilascio immediato vs. a rilascio prolungato:
Attualmente, la melatonina è disponibile in diverse formulazioni, tra cui le più comuni sono quella a rilascio immediato e quella a rilascio prolungato.
- Rilascio immediato: aumenta i livelli ematici di melatonina poco dopo l’assunzione (in circa 30–60 minuti). È il principale supporto per chi impiega molto tempo ad addormentarsi, poiché imita l’aumento notturno della melatonina. Tuttavia, il suo effetto tende a diminuire relativamente rapidamente, poiché l’emivita dell’ormone è breve.
- Rilascio prolungato: chiamato anche rilascio esteso, mira a imitare la secrezione fisiologica notturna rilasciando melatonina gradualmente nell’arco di diverse ore. In questo modo, mantiene una concentrazione più stabile e duratura, offrendo supporto a chi si sveglia più volte o ha difficoltà a mantenere il sonno. Inoltre, gli studi indicano che il suo utilizzo può essere particolarmente prezioso negli adulti più anziani, nei quali la produzione endogena di melatonina diminuisce con l’età. Questa formulazione consente un rilascio più lento durante la notte ed è associata a una minore probabilità di risvegli nella seconda metà del ciclo del sonno.
| Parametro | Rilascio immediato | Rilascio prolungato |
| Tempo al picco (Tmax) | 0.6–0.75 ore | 1.5–2 ore |
| Emivita (t1⁄2) | 0.5–1 ora | 1.6–2 ore |
| Concentrazione massima (Cmax) | 13,120 pg/mL (4 mg) | 7,581 pg/mL (4 mg) |
| Durata dell’effetto | 2–4 ore | 6–8 ore |
| Applicazioni cliniche | Induzione del sonno | Mantenimento del sonno, disturbi circadiani complessi |
Figura 1. Differenze tra i livelli plasmatici della melatonina a rilascio immediato e a rilascio prolungato (Mun, J. et al 2024)
L’idea di una formula ibrida nasce dalla possibilità di ottenere i benefici della farmacocinetica di entrambe.
Una fase iniziale rapida che fornirebbe un picco rapido (~0.6 h), ideale per ridurre la latenza del sonno nelle persone con difficoltà ad addormentarsi E una fase prolungata a rilascio sostenuto. che manterrebbe livelli >300 pg/mL per 6 h, imitando la secrezione endogena notturna e prevenendo i risvegli.
Cos’altro fa la melatonina? Oltre il sonno
Sebbene il suo ruolo nella regolazione del sonno sia quello più noto, la melatonina agisce come una molecola multifunzionale con implicazioni in diversi sistemi dell’organismo. La sua capacità antiossidante spicca come una delle sue proprietà più preziose: neutralizza i radicali liberi e riduce lo stress ossidativo, un meccanismo chiave nell’invecchiamento e nello sviluppo di malattie croniche.
A livello cardiovascolare, protegge l’endotelio vascolare (lo strato interno dei vasi sanguigni) contrastando l’infiammazione e l’ossidazione dei lipidi, fattori associati all’aterosclerosi e all’ipertensione. Gli studi suggeriscono che il suo utilizzo potrebbe migliorare la funzione arteriosa e ridurre il rischio di
eventi cardiovascolari, soprattutto nelle persone con alterazioni metaboliche o esposte a stress ossidativo cronico.
Nell’ambito della fertilità, la melatonina emerge come un alleato per la salute riproduttiva. Negli uomini, attenua il danno ossidativo agli spermatozoi, migliorandone la motilità e la qualità. ÑP Nelle donne, protegge gli ovociti durante la maturazione follicolare, cosa che potrebbe ottimizzare i risultati nei trattamenti di riproduzione assistita.
Infine, non possiamo dimenticare la sua azione sul sistema nervoso centrale, con una promettente azione neuroprotettiva. Attraversando la barriera ematoencefalica, difende i neuroni dallo stress ossidativo e modula l’infiammazione, un processo coinvolto in malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e il Parkinson.
Conclusione: un valido supporto per il sonno e il ritmo circadiano
In definitiva, la melatonina ha acquisito notorietà grazie al suo meccanismo d’azione, più vicino alla fisiologia naturale del sonno rispetto ai sedativi tradizionali. La sua efficacia nella correzione di alterazioni come il jet lag, l’insonnia cronica o i turni notturni risiede nella sua capacità di riadattare l’orologio biologico interno. Le due principali formulazioni —a rilascio immediato e a rilascio prolungato— si adattano a esigenze diverse: la prima aiuta ad addormentarsi più rapidamente, mentre la seconda contribuisce a mantenere un riposo prolungato durante la notte.
Tuttavia, per quanto la melatonina possa essere utile, non sostituisce buone abitudini di riposo né la supervisione medica nei casi di insonnia grave. Regolare gli orari del sonno, moderare l’esposizione alla luce intensa durante la notte e adottare uno stile di vita sano rimane la base per un buon riposo. La melatonina, nella versione immediata o prolungata, offre un supporto aggiuntivo a chi ha bisogno di regolare il proprio ciclo circadiano e ottimizzare la qualità del sonno.
Riferimenti
- Del Casale, A., Arena, J. F., Giannetti, F., Minervino, A., Biggio, G., & Girardi, P. (2024). The use of prolonged-release melatonin in circadian medicine: a systematic review. Minerva medica, 115(2), 125–142. https://doi.org/10.23736/S0026-4806.24.09303-0
- Mun, J. G., Wang, D., Doerflein Fulk, D. L., Fakhary, M., Gualco, S. J., Grant, R. W., & Mitmesser, S. H. (2024). A Randomized, Double-Blind, Crossover Study to Investigate the Pharmacokinetics of Extended-Release Melatonin Compared to Immediate-Release Melatonin in Healthy Adults. Journal of dietary supplements, 21(2), 182–194. https://doi.org/10.1080/19390211.2023.2206475
- Lemoine, P., Garfinkel, D., Laudon, M., Nir, T., & Zisapel, N. (2011). Prolonged-release melatonin for insomnia – an open-label long-term study of efficacy, safety, and withdrawal. Therapeutics and clinical risk management, 7, 301–311. https://doi.org/10.2147/TCRM.S23036
- Dalton, E. J., Rotondi, D., Levitan, R. D., Kennedy, S. H., & Brown, G. M. (2000). Use of slow release melatonin in treatment-resistant depression. Journal of psychiatry & neuroscience : JPN, 25(1), 48–52.